"Nací siendo un anciano y con el paso del tiempo me fui haciendo joven". Así comienza El curioso caso de Benjamin Button, la película interpretada por Brad Pitt donde el protagonista llega al mundo como un octogenario y muere como un recién nacido. Pero, ¿y si aquello no hubiera sido solo una fantasía cinematográfica? 

Los avances en medicina han sido sorprendentes y 2026 podría marcar un nuevo hito en este camino. Por primera vez, un paciente recibió terapia de reprogramación epigenética parcial (técnica de medicina regenerativa que revierte la edad biológica de las células). La investigación fue destacada por la revista Nature como el primer ensayo clínico que lleva esta estrategia de rejuvenecimiento celular a humanos [1].

Esta prueba no se realizó en personas sanas ni con fines cosméticos. Eligieron a un participante con glaucoma avanzado, enfermedad que destruye progresivamente las células del nervio óptico y constituye una de las principales causas de ceguera irreversible en el mundo [2].

La elección no fue casual. El ensayo se diseñó sobre esta enfermedad porque el ojo permite administrar la terapia directamente en el tejido afectado y evaluar sus efectos mediante exámenes de imagen y pruebas de función visual. Además, el glaucoma provoca la pérdida progresiva de células ganglionares de la retina, un tipo de neurona que no se regenera de manera espontánea. Los resultados obtenidos previamente en modelos animales hicieron de esta patología un escenario apropiado para iniciar la evaluación de seguridad en humanos [1,5].

El Nobel como puntapié

Todo comenzó en 2006, cuando el médico e investigador japonés Shinya Yamanaka descubrió que bastaba activar cuatro genes —Oct4, Sox2, Klf4 y c-Myc— para convertir células adultas en unas con características similares a las embrionarias. El hallazgo revolucionó la biología moderna y le valió el Premio Nobel de Medicina en 2012 [3]. 

Pero la técnica tenía un problema. Al borrar completamente la identidad celular, también aumentaba el riesgo de formar tumores. A diferencia de la edición genética o de las mutaciones del ADN, la reprogramación epigenética no modifica la secuencia del ADN, sino las marcas químicas que regulan qué genes permanecen activos o inactivos [4]. La pregunta entonces fue inevitable: ¿sería posible rejuvenecer una célula sin hacerla retroceder por completo?

La respuesta comenzó a tomar forma en 2020, cuando un equipo liderado por el genetista David Sinclair, de la Universidad de Harvard, junto al investigador Yuancheng Lu, publicaron en la revista Nature un estudio que sorprendió a la comunidad científica [5]. En lugar de utilizar los cuatro factores de Yamanaka, emplearon solo tres (Oct4, Sox2 y Klf4, conocidos como OSK). El resultado demostró que, en ratones con daño del nervio óptico, las neuronas recuperaron capacidad de regeneración y los animales mejoraron parte de su visión [5].

Los investigadores propusieron que las células conservan una especie de "copia de seguridad" de su información biológica y que, bajo determinadas condiciones, sería posible restaurar patrones propios de una célula más joven sin modificar su identidad. Ese concepto —la reprogramación epigenética parcial— es la base del ensayo clínico que hoy comienza en seres humanos [5]. 

Un avance prometedor, pero lleno de desafíos

Aunque el entusiasmo es evidente, los científicos insisten en que todavía es pronto para hablar de una terapia contra el envejecimiento. Principalmente, por la posibilidad de desarrollar tumores.

Otro desafío consiste en demostrar que las células realmente se hacen más jóvenes. En la actualidad se utilizan relojes epigenéticos capaces de estimar la edad biológica mediante patrones de metilación del ADN. Sin embargo, aún no existe consenso sobre cuál es el mejor biomarcador para medir este fenómeno en humanos [6]. En otras palabras, aún no se dispone de una regla universal que permita demostrar cuánto ha rejuvenecido realmente un tejido.

Lo cierto es que este primer participante no representa el final del camino, sino apenas su comienzo. Como ocurrió con las vacunas de ARN mensajero, las tecnologías biomédicas más innovadoras suelen recorrer un largo camino desde los primeros estudios en humanos hasta su aplicación clínica masiva [7].

De momento, Benjamin Button seguirá siendo un personaje de ficción. Sin embargo, la medicina ha dado un paso concreto hacia una idea que parecía imposible: no revertir el tiempo, sino ayudar a algunas células a recuperar características propias de la juventud.

Referencias 
[1] Ledford, H. (2026, junio 9). World-first: therapy to make cells young again given to a person. Nature Publishing Group UK.
[2] American Academy of Ophthalmology. (s. f.). ¿Qué es el glaucoma? https://www.aao.org/salud-ocular/enfermedades/que-es-la-glaucoma
[3] The Nobel Committee for Physiology or Medicine. (2012). The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2012 – Shinya Yamanaka and John B. Gurdon. NobelPrize.org. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2012/press-release/
[4] Basu, A., & Tiwari, V. K. (2021). Epigenetic reprogramming of cell identity: lessons from development for regenerative medicine. Clinical epigenetics, 13(1), 144.[5] Lu, Y., Brommer, B., Tian, X., Krishnan, A., Meer, M., Wang, C., Vera, D. L., Zeng, Q., Yu, D., Bonkowski, M. S., Yang, J.-H., Zhou, S., Hoffmann, E. M., Karg, M. M., Schultz, M. B., Kane, A. E., Davidsohn, N., Korobkina, E., Chwalek, K., … Sinclair, D. A. (2020). Reprogramming to recover youthful epigenetic information and restore vision. Nature, 588(7836), 124–129.
[6] Horvath S. (2013). DNA methylation age of human tissues and cell types. Genome biology, 14(10), R115.
[7] Chaudhary, N., Weissman, D., & Whitehead, K. A. (2021). mRNA vaccines for infectious diseases: principles, delivery and clinical translation. Nature reviews. Drug discovery, 20(11), 817–838.