La capacidad de medir la elasticidad de una célula proporciona información sobre su anatomía, función y estado patológico. Por ejemplo, las propiedades biomecánicas de las células están relacionadas con la disposición de la red citoesquelética y el contenido de agua. La activación electroquímica puede inducir una rápida contracción y modulación mecánica de las propiedades de la célula. En particular, las células tumorales se caracterizan por sufrir un cambio de elasticidad y las terapias que inducen fibrosis, necrosis y apoptosis también se acompañan de esta variación estructural a nivel de tejido. La reorganización del citoesqueleto también está relacionada con el proceso de activación de las células inmunitarias y es crítica para las interacciones intercelulares, formación de sinapsis inmunológicas, y para los procesos migratorios. Estos son sólo algunos ejemplos que enfatizan la importancia de la biomecánica celular.

Actualmente se han propuesto muchas técnicas para medir las propiedades mecánicas celulares como su elasticidad. Sin embargo, las técnicas disponibles basadas en la deformación celular, microscopía de fuerza atómica o la dispersión de Brillouin son más bien lentas y no representan siempre con precisión la elasticidad celular.

Para abordar este desafío Pol Grasland-Mongrain y colegas de la Universidad de Montreal desarrollaron una técnica alternativa mediante la aplicación de elastografía de onda de cizalladura a escala micrométrica. Las ondas elásticas fueron mecánicamente inducidas en ovocitos de mamíferos vivos utilizando una micropipeta vibratoria. La elasticidad de una célula completa se mapeó utilizando un método de elastografía basado en el campo de la sismología. Con este enfoque se demostró que esta propiedad en ovocitos de ratón disminuye cuando el citoesqueleto es interrumpido con citocalasina B.

Finalmente, se determinó la rapidez de la técnica (menos de 1 ms para la adquisición de datos), su precisión (resolución espacial de unos pocos micrómetros), y su capacidad de localizar estructuras celulares internas. Por lo tanto, esta innovación representa un método robusto y una opción factible para examinar las propiedades biomecánicas de diversos tipos de células y detectar condiciones tumorales o fibrosis.