La enfermedad de Alzheimer (EA) se caracteriza por la presencia de placas de β amiloide (Aβ), ovillos neurofibrilares de la proteína tau, inflamación y pérdida de la función cognitiva. La variación genética en una proteína transportadora de colesterol, la apolipoproteína E (apoE), es el factor de riesgo genético más común para la EA esporádica. La evidencia in vitro sugiere que se vincula con la producción de Aβ a través de compartimentos de lípidos a nano escala (grupos de lípidos), pero su regulación in vivo no está clara. 

Hao Wang y colaboradores del Instituto de Investigación Scripps, en Estados Unidos, utilizaron imágenes de superresolución a partir de cerebros de ratón con el objetivo de demostrar que la apoE utiliza colesterol derivado de astrocitos para movilizar la proteína precursora de amiloide (APP) dentro y fuera de los grupos de lípidos, donde interactúa con las secretasas β y γ para generar el péptido Aβ. Los autores observaron que la supresión de la síntesis de colesterol de los astrocitos reducía considerablemente la carga de amiloide y de tau. El tratamiento con apoE sin colesterol o la anulación de la síntesis de colesterol en los astrocitos redujo los niveles de colesterol en las neuronas cultivadas, permitiendo que la APP salga de los grupos de lípidos, donde interactúa con la α-secretasa y da lugar a la APP-α soluble (sAPP-α), un producto protector neuronal de APP. Los cambios en el colesterol celular no tuvieron efecto sobre la circulación de secretasa α, β y γ, lo que sugiere que la proporción de Aβ a sAPP-α está regulada por el sustrato, y no por enzimas.

En conclusión, el colesterol se mantiene bajo en las neuronas, lo que inhibe la acumulación de Aβ y permite que los astrocitos regulen su presencia mediante la señalización del colesterol.