El síndrome de intestino irritables (SII) es común en todo el mundo y suele presentarse en los primeros años de la edad adulta con síntomas como dolor abdominal, hinchazón y disfunción intestinal. La intensidad de los síntomas varía con el tiempo y entre individuos, pero se ha informado que, en casos graves afecta a la calidad de vida tanto como la insuficiencia renal o la diabetes. El SII representa aproximadamente la mitad de las derivaciones a gastroenterología. Aunque su valor clínico es dudoso, muchos pacientes se someten a múltiples investigaciones, incluyendo colonoscopias, para excluir afecciones como la enfermedad de Crohn o el cáncer. Para frustración de pacientes y médicos, todas las pruebas suelen ser normales.

Un equipo de investigación, que incluyó a más de 40 instituciones y está coordinado por científicos del Reino Unido y España, examinó los datos genéticos de 40.548 personas que padecen SII del Biobanco del Reino Unido y de 12.852 de la iniciativa Bellygenes (un estudio mundial cuyo objetivo es identificar los genes vinculados al SII) y los comparó con 433.201 personas sin la enfermedad centrándose en individuos de ascendencia europea. Los resultados se repitieron con datos no identificados de la empresa de genómica 23andMe Inc, proporcionados por clientes que dieron su consentimiento a la investigación. 

El estudio identificó y confirmó seis loci de susceptibilidad genética para el SII. Los genes implicados fueron NCAM1, CADM2, PHF2/ FAM120A, DOCK9, CKAP2/TPTE2P3 y BAG6. Los cuatro primeros están asociados a trastornos del estado de ánimo y la ansiedad y se expresan en el sistema nervioso o en ambos. Como reflejo de esto, el equipo encontró una fuerte correlación en todo el genoma entre el riesgo de SII y la ansiedad y depresión (rg> 0,5). Los análisis adicionales sugieren que esto se debe a vías patogénicas compartidas y no, por ejemplo, a que la ansiedad provoque el síndrome de intestino irritable. Los mecanismos implicados requieren una mayor exploración para ayudar a comprender las interacciones alteradas entre el cerebro y el intestino que subyacen al SII.

Hay dos observaciones especialmente llamativas dentro del estudio: el solapamiento genético entre la patología intestinal y los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad y además, la ausencia de señales que impliquen genes expresados específicamente en el intestino o que se solapen con otros trastornos intestinales. 

El aumento de la gravedad de los síntomas abdominales se correlacionó con el aumento de las puntuaciones de los síntomas somáticos del PHQ-12 (escala de medición), en particular para los dominios de cansancio, dolor de espalda, de extremidades y de cabeza. El dolor multifocal sugiere una mala capacidad de afrontamiento, quizá relacionada con la comorbilidad psicológica, o una hipersensibilidad visceral por mecanismos antinociceptivos aberrantes. Por el contrario, los trastornos intestinales indoloros, el estreñimiento funcional y la diarrea funcional, se asociaron con menor intensidad a puntuaciones elevadas del PHQ-12 o a comorbilidad psicológica.