El VIH-1 se puede transmitir a través de la sangre, secreciones genitales y leche materna pero es poco lo que se sabía hasta ahora acerca de esta última vía de transmisión. El contagio de VIH-1 de la madre al niño es un proceso complejo que puede ocurrir cuando el feto esta aún dentro del útero, durante el parto o a través de la lactancia materna.

La probabilidad de transmisión de este síndrome por acto sexual heterosexual es de 3 a 15 en 10.000 y la probabilidad de contagio vía leche materna es de 64 en 10.000 por litro ingerido y de 28 en 10.000 por día de lactancia.

El estudio (randomizado) fue realizado entre los años 1992 a 1998 por investigadores del Departamento de Pediatría de la Universidad de Nairobi, donde se estudiaron 358 casos de recién nacidos vivos de madres infectadas.

Los resultados indican que una alta carga viral de la madre y un compromiso del sistema inmune aumenta el riesgo de transmisión, además de los factores asociados a la duración de la lactancia y cantidad de leche ingerida.

La comprensión del riesgo que corren los hijos de madres infectadas al ser alimentados con leche materna, es particularmente importante puesto que la mayor parte de las mujeres infectadas viven en áreas del mundo donde la lactancia es una norma. Este estudio aporta además la primera estimación cuantitativa de la capacidad de infección por litro de leche.