El intercambio pulmonar de gases puede ser afectado por la obesidad mórbida. Individuos extremadamente obesos (índice de masa corporal [IMC], igual o superior a 40 kg/m2) tienen una pobre capacidad para los ejercicios y un intercambio gaseoso a nivel pulmonar más exiguo cuando son comparados a sus contrapartes sanas y no obesas ya que requieren energía adicional para mover el exceso de tejido graso. El aumento de exigencia de la mecánica ventilatoria y la baja capacidad pulmonar debido a la gran cantidad de grasa abdominal causa un bajo desempeño de los pulmones lo que finalmente provoca la limitación de ejercicio en estos individuos obesos. La disminución de las capacidades pulmonares, específicamente del volumen de reserva espiratorio, es causa importante de un exiguo intercambio gaseoso pulmonar. Este tipo de debilitación pulmonar puede ser un marcador pronóstico para complicaciones postoperatorias, además, pocos estudios han examinado las alteraciones respiratorias en personas extremadamente obesas, los cuales han tenido resultados variados.

Docentes del Departamento de Anestesia de la Universidad de McGill (Montreal, Canadá) examinaron el efecto del cociente de la cintura-cadera (C/C) sobre la función respiratoria en obesos mórbidos. Se alistaron a veinticinco individuos que habían sido programados para cirugía bariátrica: 39 +/- 10 años de edad; IMC promedio de 49 +/- 7 kg/m2; grasa corporal de 50 +/- 6%; circunferencia media de cintura, 135 +/- 15 centímetros; relación promedio C/C, 0.97 +/- 0.11. La sangre arterial fue muestreada dos veces después de 5 minutos de estar sentados.

La presión parcial de O2 arterial (PaO2) en descanso era de 88 +/- 7 mmHg (rango, 72 a 108 mmHg), la diferencia de presión alveolo-arterial del oxígeno (P[A-a]O2) fue de 19 +/- 9 mmHg (rango, 1 a 37 los mmHg), y la PaCO2 fue de 38 +/- 3 mmHg (rango, 32 a 44 mmHg). La regresión lineal demostró que el 32% y 36%, respectivamente, de la variación en la P[A-a]O2 y la PaO2 fueron explicados por la relación C/C (p < 0.004 para ambas). También, el 20% de la diferencia en la PaCO2 se explicaron por el cociente C/C (p = 0.02). Los hombres poseían cocientes más grandes de C/C (p < 0.01) y un intercambio gaseoso más pobre (p = 0.06) en comparación con las mujeres (diferencia promedio: PaO2, -7 mmHg; P[A-a]O2, 6 mmHg).

Se concluye que los hombres mórbidamente obesos demuestran una tendencia más pobre para el intercambio pulmonar de gases cuando se les compara a mujeres mórbidamente obesas, y una parte significativa de la deficiencia se asocia a la relación entre la cintura y la cadera.