En pacientes con pancreatitis crónica, el dolor es el síntoma predominante y sigue representando un desafío terapéutico. La obstrucción del conducto pancreático se considera un factor etiológico importante; por lo tanto, es necesaria la descompresión ductal en pacientes con dolor y conducto marcadamente dilatado. Las opciones de tratatamiento son los drenajes endoscópicos y quirúrgicos. El drenaje quirúrgico se logra mediante la pancreatoyeyunostomía longitudinal y tiene un índice de complicación del 6 al 30%, una tasa de mortalidad del 0 al 2%, y de una tasa de éxito en la relevación a largo plazo del dolor del 65 al 85%. El drenaje de endoscópico implica esfinterotomía, dilatación de estructuras y el retiro de las piedras, teniendo un éxito del 30 a 100%.

Gastroenterólogos y hepatólogos holandeses condujeron un ensayo para comparar el drenaje endoscópico y quirúrgico con respecto a los resultados de relevación del dolor, salud física y mental, morbilidad, mortalidad, tiempo de estancia en el hospital, número de procedimientos experimentados y los cambios en la función pancreática. Participaron en el estudio pacientes con pancreatitis crónica sintomática y una obstrucción distal del conducto pancreático que no tuvieran una masa inflamatoria. Todos se asignaron aleatoriamente a un drenaje endoscópico transampular del conducto pancreático o a una pancreatoyeyunostomía. El criterio principal de valoración fue el promedio de la puntuación en la escala de Izbicki para el dolor en 2 años de seguimiento. Los criterios de valoración secundarios fueron el alivio del dolor al finalizar la investigación, la salud física y mental, la morbilidad, la mortalidad, la duración hospitalaria, el número de procedimientos a los que se sometió al paciente y las variaciones de la función pancreática.

Se aleatorizó a 39 individuos: 19 fueron asignados al tratamiento endoscópico (16 de los cuales se sometieron a una litotricia) y 20 a la pancreatoyeyunostomía. Durante los 24 meses de seguimiento, los sometidos a cirugía, en comparación con los tratados mediante endoscopia, presentaron puntuaciones más bajas en la escala de Izbicki para el dolor (25 frente a 51; P < 0.001) y mejores resultados finales en cuanto a la salud física en el cuestionario breve de 36 elementos del estudio sobre resultados médicos en la Encuesta general de salud (P = 0.003). Al finalizar el seguimiento, se logró la remisión completa o parcial del dolor en el 32% de los pacientes asignados al drenaje endoscópico, en comparación con el 75% de los asignados al drenaje quirúrgico (P = 0.007). Las tasas de complicaciones, la duración de la estancia hospitalaria y las variaciones de la función pancreática fueron parecidas en los dos grupos de tratamiento, pero los pacientes sometidos a endoscopia necesitaron un número mayor de procedimientos que los pacientes bajo cirugía (una mediana de ocho frente a tres; P < 0.001).

En conclusión, el drenaje quirúrgico del conducto pancreático es más eficaz que el tratamiento endoscópico en pacientes con obstrucción debida a pancreatitis crónica.