La neumonía es la principal causa de morbilidad y mortalidad en niños menores de 5 años, cerca del 20% de las muertes en esos niños son atribuibles a la neumonía (1,9 millones de muertes por año). Dos tercios de estos decesos suceden durante la infancia y más del 90% se da en los países en vías de desarrollo. El cinc es utilizado para prevenir la neumonía y para prevenir y tratar la diarrea, pudiendo actuar durante el proceso de respuesta de la fase aguda de la infección, ayudando a potenciar la actividad inmunológica a través de una defensa en cascada, que comienza con el secuestro y la movilización del cinc hacia los tejidos, y sigue con una rápida estimulación de la síntesis proteica específica, activación de la actividad inmune de defensa que involucra a macrófagos, linfocitos y células naturales “asesinas”, y finalmente citotoxicidad mediada por células dependientes de anticuerpos. Los niños con buen estado de zinc pueden tener una inmunorespuesta más robusta que aquellos que carecen de él.

Así, el objetivo de un grupo de colaboradores del Centro para la Salud de Bangladesh (India) y de la Universidad Johnsb Hopkins (Baltimore, Estados Unidos) fue considerar si el cinc, junto con antibióticos, mejoraría el resultado de la neumonía severa. Para ello, se realizó un ensayo clínico placebo-controlado, doble ciego, en el hospital de Matlab, Bangladesh. Fueron seleccionados al azar 270 niños entre 2 y 23 meses para recibir cinc (20mg por día) o placebo, más el tratamiento antibiótico estándar del hospital. Los resultados evaluados fueron tiempo de cesación de la neumonía severa y el alta de la institución. El alta médica fue permitida cuando la tasa respiratoria era de 40 por minuto o menor durante 24 horas consecutivas mientras se les mantenía solamente con antibióticos orales.

El grupo que había recibido cinc redujo la duración de la neumonía severa (riesgo relativo = 0.70, 0.51-0.98 IC del 95%), incluyendo la duración de la respiración (0.80, 0.61-1.05), la tasas respiratorias mayores de 50 por minuto (0.74, 0.57-0.98), la hipoxia (0.79, 0.61-1.04) y la estadía en el hospital (0.75, 0.57-0.99). La reducción media fue equivalente a 1 día de hospital tanto para la neumonía severa como para el tiempo hospitalario. Todos los efectos fueron mayores cuando los niños con sibilancias se omitieron del análisis.

Finalmente, la interpretación de los resultados por parte de los autores fue que un tratamiento apoyado con 20mg de cinc por día acelera la recuperación de la neumonía severa en los niños, y también podría ayudar a reducir la resistencia antibiótica al disminuir exposiciones múltiples, minimizando las complicaciones y las muertes.