La grelina, un péptido de 28 amino ácidos producido en el estómago, es un ligando endógeno para el receptor de secretagogos de la hormona del crecimiento (GHS-R). Su respectivo gen puede generar muchos tipos de grelina acilada incluyendo la grelina, la desacil grelina y la obestatina. La evidencia reciente ha demostrado que la grelina tiene dos efectos proliferativos según los tipos celulares o tejidos y a través de mecanismos que son dependientes o independientes de GHS-R1a. El péptido tiene un efecto positivo sobre la proliferación de los cardiomiocitos, células endoteliales microvasculares cardíacas, adipocitos, células osteoblásticas, células beta pancreáticas y células de cáncer de endometrio, pero tiene un efecto inhibidor sobre el cáncer de mama, de próstata adrenocortical y de tiroides. Aunque se produce en las glándulas oxínticas del estómago, se han publicado pocos estudios sobre su relación con el crecimiento celular del cáncer gástrico.

Gastroenterólogos de la Universidad de Fudan, Shanghai, China, investigaron el papel de la grelina en células AGS de cáncer gástrico y sus probables mecanismos moleculares. La proliferación celular se detectó mediante un ensayo MTT después de haber tratado los tejidos con grelina o desacil grelina, a su vez, se detectó la expresión del ARNm del receptor de secretagogos de la hormona del crecimiento 1a (GHS-R1a) y 1b (GHS-R1b) usando la reacción en cadena de la polimerasa-transcriptasa inversa (RT-PCR). La actividad de la señal extracelular-quinasa regulada1/2 (ERK1/2) y de Akt se midió por Western blot en células con grelina, inhibidores de ERK1/2 y fosfoinositida-3-quinasa (PI3K). La distribución de las fases del ciclo celular se determinó mediante análisis de citometría de flujo del contenido de ADN.

Los ARNm de GHS-R1a y R1b GHS se expresaban en las células AGS. La grelina y desacil grelina indujeron la proliferación celular de AGS a concentraciones de 1 nmol/L y 10 nmol/L, aunque no presentaron ningún efecto proliferativo a concentración de 100 nmol/L. El tratamiento de células AGS con 10 nmol/L de grelina y desacil grelina aumentó el crecimiento celaular en la fase S. ERK1/2 y Akt se activaron con la presencia de grelina y desacil grelina. El inhibidor PD98059, específico para ERK1/2 y el inhibidor de PI3K wortmanina redujeron la fosforilación de ERK1/2 y Akt, respectivamente, y bloquearon la proliferación de células AGS inducida por la grelina y desacil grelina.

Finalmente, la grelina y desacil grelina estimulan la proliferación del cáncer gástrico a través de la activación de las vías ERK1/2 y PI3K/Akt.