El estrés en el trabajo se asocia con un mayor riesgo de cardiopatía coronaria, pero los mecanismos subyacentes de esta asociación siguen sin estar claros. La presión laboral puede influir en las enfermedades del corazón a través de la activación directa de las respuestas neuroendocrinas al estrés, o más indirectamente por medio de hábitos poco saludables que aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas, tales como el tabaquismo, falta de ejercicio o el consumo excesivo de alcohol. Uno de los principales ejes de respuesta al estrés es el sistema nervioso autónomo (SNA). La constante activación del SNA se caracteriza por disminución de variabilidad de la frecuencia cardíaca, lo cual se ha asociado al estrés laboral en hombres participantes de estudios transversales. Además, el estrés laboral puede afectar a la regulación del eje hipotálamo-hipofisario-adrenal, alterando el ritmo circadiano del cortisol y motivando el desarrollo del síndrome metabólico. Sin embargo, hay pocos estudios longitudinales que hayan examinado el efecto acumulativo del estrés en el trabajo sobre otros mecanismos intermedios, a pesar de la evidencia de que la presión crónica podría predecir la mortalidad y la morbilidad cardiovascular.

Epidemiólogos ingleses determinaron los factores biológicos y ambientales del estrés laboral y de las enfermedades coronarias. Se estudiaron un total de 10.308 hombres y mujeres entre 35 y 55 años de edad. Se evaluaron factores de riesgo ambientales, el síndrome metabólico, la variabilidad del ritmo cardíaco, aumento matinal de cortisol y la incidencia de patologías coronarias.

El estrés laboral crónico estuvo asociado con enfermedades al corazón y esta relación fue más fuerte entre los participantes menores de 50 años (RR 1.68, IC del 95%: 1.17-2.42). Hubo asociaciones similares entre la presión en el trabajo y una baja actividad física, la mala alimentación, el síndrome metabólico, sus componentes y la menor variabilidad del ritmo cardíaco. Además, se observó un mayor aumento de cortisol por la mañana. Alrededor del 32% del efecto del estrés laboral sobre las enfermedades del corazón se debió a su efecto en la salud y sobre el síndrome metabólico.

Se concluye que el estrés laboral puede ser un importante factor determinante de enfermedades al corazón, a través de efectos indirectos por medio de conductas poco saludables y a efectos directos sobre los mecanismos del estrés neuroendocrino.