El cáncer colorrectal en todo el mundo tiene una incidencia anual de 917000 y es la segunda causa principal de muerte por cáncer en los países occidentales. Los agentes citotóxicos como irinotecan, oxaliplatin y la fluoropirimidinas, así como el bevacizumab (el anticuerpo contra el factor de crecimiento endotelial vascular), han aumentado la mediana de supervivencia en los individuos con tumor avanzado, pero en la mayoría de las personas la enfermedad es incurable. Por otra parte, recientes avances han demostrado que cetuximab, un anticuerpo monoclonal quimérico IgG1 contra el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR, por sus siglas en inglés), tiene actividad frente a los cánceres de colon que expresan EGFR.

Este estudio multicéntrico internacional, evaluó desde diciembre de 2003 a agosto de 2005, a 572 pacientes que habían expresando immunohistoquímicamente el EGFR y que habían sido tratados previamente con fluoropirimidinas, irinotecán y oxaliplatin. Si tenían contraindicaciones para el tratamiento con estos fármacos se habían sometido aleatoriamente a una dosis inicial de 400 mg de cetuximab por metro cuadrado de área de superficie corporal, seguido de una infusión semanal de 250 mg por metro cuadrado más el mejor tratamiento médico de apoyo (287 pacientes) o la mejor atención de apoyo sola (285 pacientes). El objetivo principal fue la supervivencia global.

En comparación con la mejor atención de apoyo sola, el tratamiento con cetuximab se asoció a una mejoría significativa de la supervivencia global (riesgo de muerte, 0.77, 95% de intervalo de confianza [IC], 0.64 a 0.92; P = 0.005) y en la supervivencia libre de progresión (riesgo para la progresión de la enfermedad o muerte, 0.68, IC del 95%, 0.57 a 0.80, P < 0.001). Estos beneficios se mantuvieron después del ajuste estadístico. La mediana de supervivencia global fue de 6.1 meses en el grupo de cetuximab y 4.6 meses en el grupo asignado a la atención de apoyo sola. Respuestas parciales se produjeron en 23 pacientes (8%) del grupo cetuximab, y ninguna en el grupo asignado a la atención de apoyo sola (P < 0.001), la enfermedad se mantuvo estable en el 31.4% de los pacientes asignados a cetuximab y en el 10.9% del grupo control (P < 0.001). Mejor calidad de vida se dio en el grupo de intervención, con menos deterioro de la función física y el estado de salud (P < 0.05). El tratamiento con cetuximab se asoció con presencia de rash. La incidencia de eventos adversos grado 3 o superior fue de un 78.5% en el grupo de cetuximab y de 59.1% en el grupo asignado a la atención de apoyo sola (P < 0.001).

Se concluye que cetuximab mejora la supervivencia global y la supervivencia libre de progresión. Además, mantiene una mejor calidad de vida en los pacientes con cáncer colorrectal en los que otros tratamientos han fracasado.