Varias publicaciones han reportado un efecto potencialmente favorable del café en la función hepática y en las enfermedades del hígado, incluyendo su rol sobre las enzimas hepáticas, la cirrosis y el carcinoma hepatocelular (CHC). La ingesta de café se ha relacionado de forma inversa con la actividad de la glutamiltransferasa y de la aminotransferasa en diferentes estudios de Europa, Japón y de los Estados Unidos. Tal asociación es más fuerte en personas con riesgo elevado, particularmente en aquellos bebedores frecuentes. La costumbre del café igualmente se ha relacionado con menos peligro de cirrosis y cáncer de hígado en estudios llevados a cabo en Norteamérica y Europa.

Docentes del Instituto de Investigación Farmacológica Mario Negri de Milán, Italia, realizaron un meta-análisis de estudios publicados en cáncer hepático que incluyó información cuantitativa sobre la ingesta de café. Se seleccionaron diez estudios (2.260 casos de CHC), incluyendo 6 de tipo casos y controles realizados en el sur de Europa y en Japón (1551 casos) y 4 de tipo poblacional en Japón (709 casos).

El riesgo relativo (RR) para los bebedores de café versus no bebedores era 0.54 (intervalo de confianza del 95% [IC] 0.38-0.76) para los estudios casos y controles y 0.64 (IC 0.56-0.74 del 95%) para los de cohorte. El RR total era 0.59 (IC 0.49-0.72 del 95%), con significativa heterogeneidad entre los estudios. El RR total para los bebedores moderados de café era 0.70 (IC del 95% 0.57-0.85), y para los bebedores frecuentes era 0.45 (IC 0.38-0.53 del 95%). El RR para el incremento de 1 taza de café por día era 0.77 (IC 0.72-0.83 del 95%) en los estudios de casos y controles, 0.75 (IC del 95% 0.65-0.85) en estudios de cohorte, y 0.77 (IC del 95% 0.72-0.82) para el total. La ingesta de café también se ha relacionado con un menor riesgo de otras enfermedades del hígado, sugiriendo así un efecto favorable del café en la función hepática.

En conclusión, el actual análisis proporciona evidencia respecto a una verdadera relación inversa entre el café y cáncer hepático, aunque queda abierta la discusión sobre la inferencia en la causalidad.