Se ha demostrado extensamente en estudios experimentales y de observación las ventajas de consumir ácido fólico durante el período previo y posterior a la concepción para reducir el riesgo de defectos del tubo neural en los descendientes. Desde noviembre de 1998, la fortificación con folato de una gran variedad de cereales es obligatoria en Canadá, un país donde históricamente existía un alto predominio de enfermedades del tubo neural en las provincias del este en comparación con las zonas occidentales.

Philippe De Wals y colaboradores de la Universidad de Québec en Canadá, determinaron los cambios de prevalencia de los defectos del tubo neural antes y después de la ejecución de programas con ácido fólico. La población de estudio incluyó nacimientos vivos, partos muertos y termino de embarazos debido a anomalías fetales en mujeres que residían en siete provincias canadienses desde de 1993 a 2002. El período del análisis fue dividido en prefortificación, fortificación parcial y períodos de fortificación completa. Los autores evaluaron la relación entre los índices iniciales de defectos para cada provincia y la magnitud de la disminución después de la fortificación.

Se registraron un total de 2.446 sujetos con defectos del tubo neural entre 1.9 millones de nacimientos. El predominio de las anomalías disminuyó de 1.58 por 1000 nacimientos antes de la adición de folato a 0.86 por 1000 nacimientos durante el período de consumo completo de suplementos, una reducción del 46% (intervalo de confianza del 95%, 40 a 51). La magnitud de la disminución fue proporcional a la tasa basal de prefortificación en cada provincia, y las diferencias geográficas casi desaparecieron después de comenzar los programas. La reducción fue mayor en la espina bífida (disminución del 53%) en comparación a la anencefalia y al encefalocele (disminuciones del 38% y 31%, respectivamente).

Se concluye que, en Canadá, los alimentos enriquecidos con ácido fólico están asociados a una reducción significativa en el índice de defectos del tubo neural. La disminución fue más efectiva en áreas en las cuales la frecuencia de la condición había sido históricamente alta.